记者边走边想，为何一进城就想来什刹海？后来，看到荷花市场牌坊前广场上进行着各种娱乐活动的居民，才找到答案，这里是北京集历史建筑、文化遗产和市井之气于一身的难得之地。在与北京城许久没见之后，若满足一下对这座城市的想念，自然是来这里。

什刹海曾经是永定河的故道。在元代时，曾称什刹海为积水潭。元大都城的建造就是取积水潭东西距离的一半而建。元代水利专家郭守敬开凿通惠河，一度使积水潭成为大运河的漕运终点码头。

但是，现代什刹海的基础是形成于明代。明代的多项措施让什刹海的水域、风景、功能，甚至文化发生了变化。据《北京什刹海》一书介绍，先是明代北京城的南缩将积水潭分成两部分；后因白浮堰的弃用使水面缩小，造成一些浅水区域变成湿地和平地，湿地被辟为稻田，平地上建成了街巷民居；此外，明太祖朱元璋将元大都城降为北平府，江南粮米不再运到北平，漕运终点移至大通桥，使什刹海往日的商业喧嚣变得日益平静，这也为这片水域之后的人文景观形成奠定了基础；德胜桥与银锭桥也是在明代建成，这将积水潭彻底一分为三，并形成了什刹海的前海和后海。