一个人的“出生年月日时”，以“天干”和“地支”来标记，年有干支、月有干支、日有干支、时有干支，就形成“八个字”，命理上简称“八字”。若以年月日时各为一柱，称为四柱，这四柱对于六亲、宫位等有各别特殊的涵义。因此八字与四柱指的虽是同样的事情，在内涵上却有不同。四柱推命，最主要是由出生的年、月、日、时等四柱来分析五行生克，以日干作为自己，确认出阴阳五行的基本属性，然后对应另外的三干四支，解析出一生运势的千变万化及人生中可能发生的各种不同情况。
对于四柱的义涵，大略可做以下分类：
四柱与六亲有关的宫位：
1、年柱代表：袓先、祖业、主人、出身、祖墓。
2、月柱代表：父母、兄弟、家庭、丈夫元气。
3、日柱代表：本身、配偶、婚姻家庭。
4、时柱代表：子女、下辈、佣人、奴婢。
四柱与六亲有关的时限：
1、年柱主一岁至十七岁，看出生及幼运。
2、月柱主十八岁到三十五岁，看兄弟姊妹及父母运。
3、日柱代表三十六岁到五十一岁，看兄弟及夫妻运。
4、时柱代表五十二岁以后到死亡，看子女运及老运。
滴天髓所谓“三元万法”，干为天元，支为地元，支中所藏为人元。天元，万物资始;地元，万物资生。天干地支若中和，则五行之气运行无碍畅通，所以“五行和者，一世无灾”，然而人有旦夕祸福，五行动荡，不可能全然顺遂无忧，所以“五气偏全论吉凶”，有它实质上的意义与用处，不可断然不察不信。
《三命通会》论五行：
五行者，往来乎天地之间而不穷者也，是故谓之行。北方阴极而生寒，寒生水；南方阳极而生热，热生火；东方阳散以泄而生风，风生木；西方阴止以收而生燥，燥生金；中央阴阳交而生湿，湿生土。其相生也，所以相维，其相克也，所以相制，此之谓有伦。火为太阳，性炎上；水为太阴，性润下；木为少阳，性腾上而无所止；金为少阴，性沉下而有所止；土无常性，视四时所乘，欲使相济得所，勿令太过弗及。这里同样论及五行必须相济资助，过与不及都不好，因此，以八字或四柱来推算人的命运，从而对人的事业、家庭、祸福做出相应的调整，都是围绕着阴阳五行相生相克的变化来进行的，而日柱的阴阳五行，又是与人最为紧密相关的，不能不做深入的了解。